운악산을 오르지 않고 현등사를 보았다 할 수 없다

현등사를 품은 운악산은 등산가라면 한번쯤 오르고 싶어 하는, 혹은 여러 번 오르는 명산이다. 정상부에서 바라보는 경치가 무척 수려하고, 가파른 암릉을 타는 짜릿함 덕분이다. 우스갯소리로 운악산에서는 경치를 보며 ‘악’ 감탄하고 험준한 암반을 오르며 ‘악’ 비명을 지른다고 말한다.

‘경기 소금강’이라는 애칭이 있을 만큼 아름다운 산이다 보니 체력을 요하는 상급의 등산 난이도임에도 사시사철 등산객이 끊이지 않는다. 특히 철쭉과 진달래가 향연을 이루는 봄, 단풍이 고운 가을은 운악산 최고의 성수기다. 새벽에는 산 아래로 낮게 깔리는 운해가 절경이라 야영을 감행하는 이들도 적지 않다.

사찰 소개를 하는 기사에서 절보다 산을 앞세울 수밖에 없는 까닭은 사찰이 산 중턱에 자리해 어차피 등산로를 거쳐야 하는데다 산 자체를 일부러 찾을 만큼의 가치가 있기 때문이다. 운악산을 오르지 않고 현등사를 보았다 할 수 없고, 현등사를 보지 않고 운악산을 올랐다 할 수 없다는 말은 두 장소의 가치를 강조하는 의미기도 하지만 그와 별개로 지리적인 사실이다. 현등사는 운악산 정상을 1.5km 정도 남겨둔 지점에 위치해 등산로 입구에서 2km 정도 걸어 올라야 한다.

운악산 등산로는 일주문을 조금 지나서 두 갈래로 갈라지는데 오른쪽 길은 2코스에 해당하는 3.06km의 암릉코스로 눈썹바위, 병풍바위, 미륵바위, 망경대를 거쳐 운악산 정상에 닿는다. 정상에 가까워질수록 암벽이 많고 가파르지만 운악산의 하이라이트라 할 수 있는 등산로다. 특히 병풍바위부터 망경대까지의 약 1km 구간이 백미로 꼽힌다.

가평과 포천에 걸쳐 있는 운악산은 크게 가평에서 오르는 길과 포천에서 오르는 길이 있는데 이 암릉코스 덕분에 많은 사람들이 가평 쪽 코스를 좀더 선호한다. 왼쪽 길은 시멘트로 포장된 임도로 현등사와 코끼리바위, 남근석바위를 거쳐 정상까지 오르는 3.35km의 1코스다. 이 길을 통해 자동차로 사찰까지 오를 수도 있다. 그러나 이왕 날을 잡아 방문했다면 온전히 두 다리로 산과 절을 두루 경험해보길 추천한다. 대부분 등산객들은 2코스로 올라 정상을 찍고 1코스로 내려온다. 정상은 937.5m이고 왕복으로 5시간 정도 소요된다.

빛을 따라간 곳에 무너져가는 절집 하나

어떤 코스를 택했든 가파른 길을 오르내리다 만난 산사는 약수터보다 반가운 존재다. 약수터에는 약수만 있지만 절에는 약수도 있다. 들르는 사람에 따라 절은 기도처, 쉼터, 박물관 등 다양한 역할을 한다. 800여 년 전 고려시대, 보조국사 지눌은 이곳 운악산에 올랐다가 주춧돌만 남은 절터에서 홀로 빛을 발하고 있던 석등을 발견했다. 어두운 산속에서 발견한 불빛은 반가움을 넘어선 경탄의 대상이었을 것이다. 보조국사는 이름 모를 폐사지에 ‘등이 걸렸다’는 의미로 현등사(懸燈寺)라 이름을 붙이고 절을 중건했다. 인도 승려와 관련한 창건 설화만큼이나 드라마틱한 중창 설화다. 비슷하지만 조금 다른 설도 있다. 보조국사가 망월산 원통암에 있을 때였다. 동쪽에서 3주 낮밤을 꺼지지 않고 타는 불빛이 보여 그 빛을 따라 갔더니 잡초가 우거진 자리에 관음전이 있었고 그 옆의 선 옥등에서 빛이 번지고 있었다고 한다.

절은 이보다 훨씬 전인 540년, 신라 법흥왕 때 창건했다고 전해진다. 인도 승려인 마라가미가 포교를 위해 신라에 왔는데 왕이 그를 위해 절을 짓고 산 이름을 운악산이라고 정했다는 기록이 있다. 당시 절 이름은 전해지지 않는다. 오직 부처의 이름으로 하나 되어 그 옛날 인도와 신라를 오간 수행자가 있었음이 놀랍다. 오늘날에도 여전히 깊은 산에 묻혀 있는 현등사가 인도와 신라의 교차점에서 기원했다는 사실 또한 경이롭다. 창건 뒤 수백 년간 폐사 되었다가 898년 신라 효공왕 때 도선국사가 중창했다고 전해진다. 그러나 또다시 절은 비었고 이후 1210년, 보조국사에 의해 새 이름을 얻고 다시 세워진 것이다. 쇠하고 사라지고 또 소생하기를 그 후로도 몇 차례 더 반복했다. 1411년 태종 때 크게 중건했지만 화재와 전쟁 등으로 대부분의 전각이 소실되었다.

현재의 전각 대부분은 1980년대에 새로 짓거나 중수했다. 깊은 산중에 자리함에도 부침이 많았던 절이다. 그래서 고졸한 옛 정취는 덜하다. 게다가 현재는 소화시설 단청공사, 만월보전 단청공사 등으로 경내가 다소 어수선한 편이다. 그래도 등산에 지친 다리를 쉬어갈 그늘과 벤치는 인색하지 않다.

제대로 쉬어 가고 싶은 방문객의 눈길을 끄는 장소는 단연 찻집 운악산방이다. 깊은 산중의 소규모 사찰에서 번듯한 찻집을 마주하니 이채롭다. 운악산방은 절을 볼까 말까 망설이는 이들을 108계단으로 이끄는 마중물 역할을 한다. 불이문을 통과해 108계단을 오르면 운악산방이, 두 기의 석탑을 지나면 극락전, 보광전, 지장전 등 주요 전각이 등장한다. 절은 터가 그리 넓지 않아서 전각들이 가깝게 붙어있는 편이고 산의 경사를 따라 계단식으로 전각들이 자리한다.

옥등이 걸렸던 바닥돌은 이제 소원을 비는 자리로

가람 꼭대기에는 적멸보궁이 있다. 적멸보궁은 불상을 모시지 않고 부처님 진신사리를 향해 예배드리는 법당이다. 적멸보궁 앞에 서면 사방이 소나무로 둘러싸인 도량이 한눈에 들어온다. 울창한 나무들에 폭 파묻혀 보호받는 듯해, 그 풍경이 어쩐지 포근하게 느껴진다. 보조국사가 발견한 관음전이 현재의 적멸보궁 자리에 있지 않았을까 상상하게 된다.

본당인 극락전은 조선 영조 때인 1746년 조성한 것으로 전각 내의 아미타불상은 1759년에 제작되었다. 극락전 자체는 크게 인상적인 부분이 없지만 전각 앞에 놓인 둥근 바닥돌이 눈에 띈다. 사찰에서 ‘소원대’라 이름붙인 초석은 오래 전 옥등이 걸렸던 자리라고 한다. 딱 한 사람이 올라설만한 작은 면적의 돌이다. 초석 앞에 세운 표지판에는 소원대에 올라서서 소원을 빌면 그 소원은 반드시 이루어진다는 소개가 쓰여 있다. 멍석을 깔아주니 소원도 가볍게 빌어선 안 될 것만 같다. 아주 간절히, 오랫동안 마음에 담았던 단 하나의 소원을 빌어야 할 것만 같다. 등이 걸렸던 돌이니 그 돌 위에 선 사람은 하나의 ‘빛’이 되는 것이기도 하다.

작은 불빛으로 사람을 이끌어 가까스로 되살아난 이 절의 운명처럼, 소원대에 선 누군가의 기도는 꺼져가는 불씨에 숨을 불어넣을 지도 모른다. 문득 아이유가 직접 작사하고 부른 ‘러브 포엠(Love poem)’이라는 곡이 떠오른다. 노래의 가사는 ‘누구를 위해 누군가 기도하고 있나 봐’로 시작해 ‘너의 긴 밤이 끝나는 그날, 고개를 들어 바라본 그곳에 있을게’로 끝난다.

석탑만이 천년고찰의 흔적으로 남아

현등사에는 ‘대선급제사(大選及第寺)’라는 별칭도 있다. 장원급제한 절이라는 의미로 조선 영조 때 한 젊은 남성이 폐사가 되다시피 한 현등사를 중수하고 3년간 예불을 올리면서 글을 읽었더니 장원에 급제했다는 이야기가 전해진다. 사연을 들은 영조는 현등사에 대선급제사라는 편액을 내려줬다고 한다. 이 역시 기도를 정성으로 하면 소원을 이룰 수 있다는 메시지를 담은 이야기다.

현등사는 보물 제1793호 동종을 비롯해 경기도 유형문화재로 삼층석탑, 목조아미타좌상, 청동지장보살좌상 등 여러 문화재를 보유하고 있는데 이중 눈길을 끄는 것은 보광전 옆에 자리한 삼층석탑이다. 양식상으로는 고려시대 석탑으로 추정되며 탑신의 바닥돌에 새긴 액자 무늬와 연꽃무늬가 특징이다. 처마처럼 끝이 살짝 올라간 지붕돌은 경쾌한 느낌을 준다.

삼층석탑 아래 계단으로 내려가면 탑의 머리 장식 일부와 하단부가 소실된 하판리 지진탑이 있다. 조금 어색한 형태이긴 해도 몸돌의 각 면에 돋을새김으로 조각한 부처님 형상만은 뚜렷하다. 지진탑(地鎭塔)은 쇠한 땅기운은 보하고 성한 땅기운은 누그러뜨린다는 의미로 세운다. 갖은 풍파를 맞으며 앉은뱅이가 된 지진탑에서 긴 세월 절을 수호해온 천년의 결기를 느낀다. 절을 벗어나면 오르던 길이었든 내려가던 길이었든 한동안은 숲을 더 걸어야한다. 간절하게 바라는 무언가를 잠시 꺼내들었던 까닭일까. 산사에 마음을 두고 온 듯 그 여운이 오래 남는다.

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현등사 일주문에서 자동차로 8분 거리에 있는 농부의 뜰은 가평 농가에서 직접 운영하는 식당이다. 가평 땅에서 난 농작물을 비롯한 신선한 식재료를 이용해 만든 건강한 한상 차림을 지향한다. 소고기 전골이 대표메뉴로 갖가지 버섯과 싱싱한 채소, 푸짐한 차돌박이가 슴슴하게 끓여져 나온다. 깔끔하면서 감칠맛 나는 육수가 입맛을 돋운다. 각종 나물무침과 마른 반찬으로 구성한 7가지 찬도 하나하나 정성스럽고 간이 알맞다. 식사시간 대에 현등사에 들른다면 기분 좋게 식사할 만한 식당이다. 매주 월요일 휴무.

글·사진 여행작가 유승혜

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